home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060490 / 0604250.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 80The Disappearing TV Audience 
  2.  
  3.  
  4. Now the networks have a new mystery to solve
  5.  
  6.  
  7.     First it was, Who Killed Laura Palmer? Now the big question
  8. is, Who Shot Agent Dale Cooper? But with Twin Peaks adjourned
  9. for the summer, the networks are pondering another, even deeper
  10. mystery. For help, they have called in Agent Cooper himself.
  11. We pick him up as he drives into a new town, dictating into his
  12. omnipresent tape recorder:
  13.  
  14.     Diane, it's 10:05 a.m., and I've just arrived in New York
  15. City. What a place! Just smell those skyscrapers. Had breakfast
  16. at a little deli on Ninth Avenue. Cheese Danish and a cup of
  17. coffee, black as a moonless night. Hit the spot. Now I'm
  18. looking for a place to stay -- clean place, reasonably priced.
  19. Can't find one.
  20.  
  21.     Something strange is lurking beneath the seemingly normal
  22. surface of this big-city life. Oh, there's the usual flurry of
  23. activity at the end of the TV season: fall schedules being
  24. announced, old shows getting canceled, new ones being
  25. trumpeted. But there are secrets here, dark secrets.
  26.  
  27.     It's the ratings, Diane. No, not just ABC vs. CBS vs. NBC.
  28. Since January there has been a dramatic and inexplicable
  29. falloff in all TV viewing. Overall, almost 4% of the audience
  30. seems to have vanished overnight. The drop is even greater for
  31. network viewing and for the demographic group that advertisers
  32. value most: adults between 18 and 49. Worse, the news comes
  33. just when the networks are getting ready to sell commercial
  34. spots for the fall season.
  35.  
  36.     The investigation started before I got here. The networks
  37. are blaming the drop off on flaws in the way Nielsen measures
  38. the audience. They point to a discrepancy between the national
  39. figures and separate local ratings that Nielsen took in
  40. February.
  41.  
  42.     Here's where it gets interesting, Diane. Nielsen used to
  43. depend on diaries and household meters to measure national
  44. viewership. But in September 1987 the company switched to
  45. people meters. These devices, currently in 4,000 homes, require
  46. every member of the household to push a button whenever he or
  47. she starts watching TV. Ad executives love people meters
  48. because they can tabulate exactly who is watching TV at any
  49. given time. But the networks don't trust the gadgets, mainly
  50. because they show fewer people are watching network TV than the
  51. old system did.
  52.  
  53.     Network researchers suggest that viewers are just getting
  54. tired of pushing those buttons. Crazier things have happened.
  55. In 1975 Nielsen showed another alarming drop in viewership.
  56. Turned out the problem was the glue attaching the meters to the
  57. TV set. As the sets heated up, the glue cracked and the meters
  58. disconnected.
  59.  
  60.     Nielsen is standing firm. We've checked out the people
  61. meters, they say, and found no methodological problems. "We've
  62. been at this long enough to be able to reach the conclusion
  63. that the audience decline is a real one," says a top Nielsen
  64. executive, William Jacobi. Still, the company is continuing to
  65. study the mystery and will issue a new report in the next week
  66. or so.
  67.  
  68.     The networks aren't happy. If the missing viewers can't be
  69. found, they stand to lose hundreds of millions in ad revenue.
  70. Alan Wurtzel, ABC's research chief, says, "Just at the time we
  71. need more precision, we have a methodology that seems to be
  72. providing more volatility."
  73.  
  74.     Looks like I've got my work cut out for me, Diane. There are
  75. network executives to question. A suspicious one-armed man has
  76. been hanging around the Nielsen offices. Get Albert and his
  77. team on the case. Now if I can just get out of this bulletproof
  78. vest . . .
  79.  
  80.  
  81. By Richard Zoglin. Reported by William Tynan/New York.
  82.  
  83.  
  84. ____________________________________________________________
  85. NETWORK NIGHTMARE
  86.  
  87. [% drop in TV ratings (1990 compared with 1989).]
  88.  
  89.                                   Jan.     Feb.    March
  90.  
  91.     Adults 18-49, Prime Time     -1.9%    -4.3%    -5.2%
  92.  
  93.     Women 18-49, Daytime         -4.4%   -12.1%   -14.5%
  94.  
  95.  
  96. Source: NBC research derived from Nielsen Media Research data.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.